Tecún Umán fue el último gobernante y rey del pueblo K’iche-Maya, en las tierras altas de lo que hoy es Guatemala. Según los anales de Kaqchikel, fue asesinado por el conquistador español Don Pedro de Alvarado mientras luchaba contra los españoles en las praderas de El Pinal (Valle de Olintepeque) el 20 de febrero de 1524. Tecún Umán es considerado el más representativo de su pueblo por su valentía y dignidad porque luchó para proteger su tierra y su pueblo.
Día de Tecún Umán
Fue declarado héroe nacional oficial de Guatemala el 22 de marzo de 1960 y se conmemora el 20 de febrero, en el aniversario de su muerte. Tecún Umán ha inspirado una gran variedad de actividades que van desde la producción de estatuas y poesía hasta la narración de la leyenda en forma de danzas folklóricas y oraciones.
A pesar de ello, la existencia de Tecún Umán no está bien documentada, y ha resultado difícil separar al hombre de la leyenda. En el proceso de la Colonización Europea de las Américas se perdió mucha historia debido a la destrucción de artefactos precolombinos y a la supresión de cualquier indicación de que la civilización existía antes de la llegada de los conquistadores y colonos europeos.
Batalla de los llanos del Pinal
A mediados de noviembre de 1523, el capitán estremeño Don Pedro de Alvarado y Contreras había sido enviado en una importante misión por Hernán Cortés para descubrir y conquistar las tierras del sur de México. Para este viaje, Alvarado recibió trescientos soldados, ciento veinte arqueros y pistoleros, ciento treinta y cinco jinetes y varios cientos de aliados cholutecas y tlaxcaltecas.
Al llegar a Guatemala en 1524, los conquistadores españoles descubrieron nativos de origen etnológico maya y náhuatl, siendo la presencia más poderosa el k’iche. En ese momento, Alvarado se alió con los Kaqchikel, que habían sido durante mucho tiempo rivales amargos de la nación K’iche’.
Antes de poner pie en Guatemala, los Kaqchikels ya se habían rendido a los españoles en 1520 y habían pedido ayuda para derrotar a sus enemigos. Cortés había enviado mensajeros al estado k’iche’ de Q’umarkaj, solicitando su sumisión pacífica al dominio español y el cese de las hostilidades contra el Kaqchikel.
Los k’iche negaron sus peticiones y se prepararon en silencio para la batalla. Cuando el ejército llegó a Xelaju (actual Quetzaltenango), el mayordomo K’iche’ de la ciudad avisó a Q’umarkaj. Los K’iche’ eligieron a Tecún Umán como su comandante contra las tropas españolas, y así fue como él y sus 8.400 guerreros se encontraron con los agresores en El Pinal, donde fueron derrotados.
Leyenda de Tecún Umán
Las leyendas dicen que Tecún Umán entró en batalla adornado con preciosas plumas de quetzal, y su nagual (guía de espíritus animales), también un quetzal, lo acompañó durante la batalla. En medio de la contienda, tanto Alvarado como Tecún, guerreros de mundos distintos, se encontraron cara a cara, cada uno con un arma en la mano.
Alvarado estaba vestido con armadura y montado en su caballo de guerra. Como los caballos no eran nativos de América y los pueblos de Mesoamérica no tenían bestias de carga propias, Tecún Umán asumió que eran uno de ellos y mató al caballo de Alvarado. (Mientras que otra versión dice que simplemente atacó al caballo en un intento de derribar a Alvarado.)
Rápidamente se dio cuenta de su error y se volvió para un segundo ataque, pero la lanza de Alvarado atravesó el pecho de su oponente y penetró su corazón. Fue entonces cuando su nagual, lleno de dolor, cayó sobre el pecho del héroe caído, manchando de sangre las plumas de su pecho, y después murió. A partir de ese día, todos los quetzales machos llevan un pecho escarlata y su canto no ha sido escuchado desde entonces. Además, si uno es puesto en cautiverio, moriría, haciendo del quetzal un símbolo de libertad.
En esta versión, el propio Tecún Umán se transformó literalmente en un quetzal. Otros nativos habían intentado matar a Alvarado, pero estaba protegido por una poderosa doncella, comúnmente asociada con la Virgen María. Tecún recurrió a su propia magia y, con la intención de matar a Alvarado, mató al caballo de Alvarado. Al enterarse de que había matado solo a la bestia y no al hombre, había intentado corregir su error, pero fue rápidamente empalado por la lanza de Alvarado.
Una versión más radicalmente diferente afirma que Tecún Umán tuvo la oportunidad de matar a Alvarado, pero finalmente fracasó y fue asesinado por uno de los subordinados de Alvarado, un soldado conocido con el nombre de Argueta.
Pruebas históricas de Tecún Umán

La verdadera existencia de un Tecún Umán histórico es objeto de un debate permanente. Una de las pruebas que sugieren que vivió proviene de una carta escrita por Alvarado a Hernán Cortés.
Sin embargo, la carta no es bastante detallada, ya que Alvarado sólo menciona la batalla que siguió: “En este asunto fue asesinado uno de los cuatro jefes de la ciudad de Utatlán, que era el capitán general de todo el país” Alvarado no dio nombre al general K’iche’; tampoco mencionó cómo o por cuya mano fue asesinado el hombre.
Varios otros documentos indígenas describen la llegada de Alvarado a lo que se convertiría en Guatemala, incluyendo el Título K’oyoi que describe la batalla en términos similares a los de la leyenda moderna. Este documento también contiene la primera referencia conocida al líder K’iche como “Tecum Umam”.
El Popol Vuh confirma las observaciones de Bartolomé de las Casas y el Título de Totonicapan, que registran que cuatro señores gobernaban el K’iche’ en la época de la conquista española. Se esperaba que el primogénito del Guardián de la Alfombra (el más poderoso de los señores) demostrara su valía liderando el ejército K’iche’ y se le dio el título de “nima rajpop achij“, el mismo título que se le dio a Tecún Umán en el Título K’oyoi.
Todo esto está unido por la genealogía de los señores K’iche’ que se da cerca del final del Popul Vuh y una sección del Título de Totonicapan, que ambos se refieren al hijo del Guardián de la Alfombra como “Tecum” en el momento de la llegada de Alvarado.
Una segunda explicación para la ausencia de mayores detalles en la carta de Alvarado es que Tecún Umán en realidad se enfrentó a uno de sus subordinados, llamado Argueta. Esta sugerencia se basa en la afirmación de los descendientes de Argueta de que la lanza que conservan como reliquia de su predecesor está manchada con la sangre del héroe K’iche’.
Significado de Tecún Umán
Se cree que “Tecún Umán” probablemente no era el nombre del gobernante en absoluto, pero puede haber funcionado como una especie de título. La primera aparición registrada del nombre se encuentra en el Título K’oyoi, en el que se hace referencia a él como “nima rajpop achij adelantado Tecum umam rey k’iche’ don k’iq’ab'”.
Traducido, esta frase significa: “Gran capitán general Tecum, nieto del rey K’iche’ Don K’iqab’.” Por lo tanto, la palabra “umano” o “umam” significa simplemente “nieto de” y no forma parte del nombre de Tecún en absoluto.
Se ha sugerido que “umam” puede haber sido una referencia a su genealogía, o el nombre puede haber sido originalmente derivado de otro título dado al héroe, “q’uq’umam“, que significa “antiguo de plumas de quetzal”, o puede haber provenido del nombre indígena de un prominente volcán local: “Teyocumano.”
Tecún Umán Símbolo Nacional
El nombre de Tecún Umán es usado en un pequeño pueblo en el departamento de San Marcos en la frontera entre Guatemala y México, así como innumerables hoteles, restaurantes y escuelas en toda Guatemala. En contraste con su popularidad, a veces es rechazado por los activistas culturales mayas, quienes consideran que su condición de héroe nacional es una fuente de ironía, teniendo en cuenta la larga historia de maltrato de la población indígena de Guatemala.